13 de octubre de 2009
En la retina hay unas células llamadas conos, que actúan como receptores para detectar los colores, gracias a que contienen unos pigmentos llamados opsinas. La presencia de tres tipos diferentes de opsimas permite la visión tricromática (en tres colores). Las personas que no fabrican uno de estos pigmentos, por carecer del gen correspondiente, sólo ven dos colores. Esto es precisamente lo que le ocurría al químico británico John Dalton, de ahí que esta dolencia se conozca con el nombre de daltonismo.
Uno de cada seis varones es daltónico, así como también muchos animales. Un tipo de monos, en concreto, carece del gen necesario para fabricar uno de estos pigmentos (la opsina-L). Ahora, científicos de los Estados Unidos han utilizado técnicas de terapia génica y han conseguido que estos monos vean todos los colores.
Los investigadores, cuyo trabajo aparece publicado en la revista Nature, entrenaron varios monos para que ejecutasen un test que detecta si son capaces de visión tricromática, o si por el contrario sólo ven dos colores. A continuación crearon un virus que lleva el gen de la opsina-L humana, e inyectaron este virus en algunos de los conos de la retina de los animales. Veinte semanas después, los monos inyectados con el virus fabricaban la proteína y habían recuperado la visión tricromática.
Además de las implicaciones prácticas que tiene para el posible tratamiento de enfermedades congénitas de la visión, lo más sorprendente de este trabajo es que el cerebro de estos animales, que nunca habían visto tantos colores, fuese capaz de procesar las señales. Esto indica que el cerebro tiene suficiente plasticidad como para adaptarse a nuevos estímulos, incluso después de la formación de las conexiones entre neuronas.
Javier Novo
Departamento de Genética
Por cortesía de la Universidad de Navarra
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