Hace ya casi un siglo que el biólogo y matemático escocés D'Arcy Wentworth Thompson publicó un original estudio "On Growth and Form" ("Sobre el crecimiento y la forma"), en el que mostraba que la forma y la estructura de los organismos vivos, por subordinarse a las leyes de la Física, da lugar a interesantes coincidencias en la Naturaleza: así, por ejemplo, la forma de las medusas es semejante a la que adquieren las gotas de un líquido al caer sobre un fluido viscoso, o las estructuras óseas de las aves tienen mucho en común con las estructuras livianas que se usan en ingeniería para soportar grandes pesos.
Otro ejemplo de tales coincidencias son los fulerenos esféricos, cuya estructura con 20 hexágonos y 12 pentágonos es similar a la de un balón de fútbol o una cúpula geodésica (diseñadas por el arquitecto Buckminster Fuller, de ahí el nombre). En 1985 se descubrió esta misma estructura en una diminuta molécula de 60 átomos de carbono. Pues bien, un grupo de investigadores del Instituto Nacional de la Salud en Maryland y de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE.UU.) acaba de publicar en Nature que un virus también comparte esta estructura.
Los retrovirus son una familia de virus a la que pertenece, por ejemplo, el VIH. Están formados por una cápside, a base de proteínas, que adopta distintas formas, habitualmente poliédricas. Ahora, los científicos han confirmado que la cápside del virus del sarcoma de Rous tiene una estructura de tipo fulereno. Según la hipótesis matemática de partida, estas estructuras tendrían 12 pentámeros (cuya distribución determina la forma de la cápside) y un número variable de hexámeros (que gobiernan el tamaño de la estructura), pero los pentámeros no se habían visto hasta la fecha. Este trabajo, por tanto, confirma la existencia de los pentámeros, lo cual apoya la validez de esta hipótesis, y permite entender mejor el mecanismo por el que se forman las cápsides de los retrovirus.
José Ramón Isasi
Departamento de Química y Edafología
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